Kit couleur Formlabs Form 2 : test, installation et limites
Le kit couleur pour Formlabs Form 2 (référence 229) est un accessoire optionnel qui permet de mélanger jusqu'à trois cartouches de résine directement dans le réservoir de l'imprimante, afin d'obtenir des pièces colorées sans étape de peinture ultérieure. Ce système utilise un collecteur de mélange et des pompes péristaltiques commandées par le logiciel PreForm. Contrairement à une idée reçue, il ne s'agit pas d'une imprimante multi-matériaux : le mélange se fait en continu pendant l'impression, et la couleur finale dépend du rapport volumique des résines de base.
Composition et installation du kit
Le kit se compose d'un support pour trois cartouches, d'un bloc de mélange à fixer sur le bras du réservoir, de tubes silicone et d'un câble de connexion à la carte mère du Form 2. L'installation est simple : on remplace le capot latéral gauche par le support de cartouches, on branche le câble sur le connecteur prévu à cet effet, et on insère les cartouches de résine colorée. Le kit est exclusivement compatible avec la Form 2 ; il ne fonctionne pas sur les modèles Form 3 ou Form 3B, qui utilisent un système de cartouche scellée différent. Une fois installé, l'imprimante conserve son encombrement standard.
Principe du mélange des couleurs
Le mélange repose sur une approche soustractive proche du CMJN, mais avec des résines photopolymères spécifiques. Formlabs propose des résines de base : Clear, White, Black, Grey, ainsi que des teintes primaires (Red, Blue, Yellow, Green, Orange, Purple) conditionnées en cartouches de 500 ml. Le logiciel PreForm permet de définir la couleur cible dans un nuancier RVB, puis calcule les proportions de chaque résine de base. Pendant l'impression, les pompes envoient les résines dans le collecteur selon ces proportions, et le mélange se fait dans le réservoir avant le passage du laser.
Il est important de noter que toutes les couleurs ne sont pas réalisables : les mélanges de résines ne peuvent pas produire des teintes très saturées ou fluorescentes, et certaines combinaisons donnent un aspect laiteux. Formlabs fournit une charte des couleurs atteignables dans la documentation du kit. Un calibrage initial est recommandé : il consiste à imprimer un échantillon pour vérifier la teinte et ajuster les proportions dans PreForm si nécessaire.
Utilisation pratique et réglages
Avant chaque impression, il faut s'assurer que les cartouches contiennent suffisamment de résine et que le collecteur est purgé de l'ancien mélange. La purge s'effectue automatiquement au début de chaque impression : l'imprimante éjecte environ 10 ml de résine mélangée dans un godet de déchet. Cela génère un gaspillage non négligeable, surtout pour les petites pièces. Le logiciel PreForm affiche un indicateur de volume de résine nécessaire et le coût estimé en fonction des cartouches utilisées.
Pour obtenir une couleur homogène sur toute la pièce, il est conseillé de paramétrer un temps de mélange supplémentaire dans les réglages avancés de PreForm. Ce temps permet aux pompes de stabiliser le flux avant le début de l'impression. En revanche, pour les pièces de grande hauteur, la couleur peut légèrement varier entre la base et le sommet en raison de la sédimentation des pigments ; ce phénomène est plus marqué avec les résines chargées (blanc, gris).
Post-traitement des pièces colorées
Le lavage à l'alcool isopropylique (IPA) et la polymérisation UV affectent la couleur finale. Les pièces fraîchement imprimées paraissent plus claires ; après lavage et séchage, la teinte se rapproche de la cible. La polymérisation dans une étuve UV, comme l'étuve Form Cure de Formlabs (testée dans un article dédié), provoque un léger assombrissement et un changement de nuance, surtout pour les couleurs vives. Il est donc recommandé de réaliser un échantillon de test polymérisé dans les mêmes conditions que la pièce finale. Le ponçage et le polissage modifient également l'aspect : les surfaces poncées deviennent mates et peuvent révéler des irrégularités de couleur si le mélange n'était pas parfaitement homogène.
Avantages et limites du kit couleur
- Avantages : gain de temps considérable par rapport à la peinture manuelle, couleur intégrée dans la masse (pas de risque d'écaillage), possibilité de dégradés si l'on change de cartouche en cours d'impression, large gamme de teintes accessibles avec les résines de base.
- Limites : coût élevé (kit + cartouches), gaspillage de résine lors des purges, impossibilité d'utiliser des résines techniques (Tough, Durable, Flexible) dans le mélange, nombre de couleurs limité (pas de couleurs métalliques ou fluorescentes), maintenance supplémentaire (nettoyage des tubes en cas de changement de couleur radical).
Alternatives et comparaison
Pour les utilisateurs qui n'ont pas besoin de couleurs variées, les résines précolorées comme la résine Tough 2000 de Formlabs (testée séparément) offrent une solution plus simple et moins coûteuse, avec des propriétés mécaniques supérieures. La peinture aérosol ou au pinceau reste une option pour les petites séries, mais elle nécessite un post-traitement plus long et une surface parfaitement propre. Enfin, les imprimantes multi-matériaux (comme la Form 3L avec plusieurs réservoirs) permettent de changer de couleur entre les couches, mais elles ne mélangent pas les résines en continu.
Si vous optez pour le kit couleur, vérifiez au préalable que la teinte souhaitée figure dans la charte de couleurs atteignables fournie par Formlabs, et prévoyez un budget pour les cartouches de résine de base ainsi que pour les pertes dues aux purges. Un test d'impression d'un petit échantillon vous évitera des surprises sur la pièce finale.
