Test du filament UNIC Flex 45 : souplesse, réglages et compatibilité

Le filament UNIC Flex 45 affiche une dureté Shore 45A, ce qui le range dans la catégorie des TPU très souples tout en conservant une bonne résistance à la déchirure. Conditionné en bobine de 500 grammes, il vise les projets où les pièces doivent absorber les chocs, vibrer sans se rompre ou servir de joint d'étanchéité. Avant de l'utiliser, mieux vaut comprendre comment sa composition et son calibrage influencent les réglages de l'imprimante.

Composition et propriétés mécaniques

Le Flex 45 est un polyuréthane thermoplastique (TPU) de type éther, reconnu pour sa stabilité hydrolytique et sa résistance aux huiles et graisses. Sa dureté Shore 45A le rend plus souple que la plupart des TPU standards (souvent 85A ou 95A), ce qui implique un module d'élasticité plus bas et un allongement à la rupture élevé, généralement supérieur à 400 %. En pratique, une pièce imprimée avec ce matériau peut subir des déformations répétées sans fissurer, à condition que l'impression soit réalisée avec une couche bien fusionnée.

Paramètres d'impression recommandés

Obtenir des résultats fiables avec le Flex 45 exige un contrôle strict de la température et de la vitesse. Voici les réglages de base issus de tests en laboratoire :

• Température de la buse : 220–240 °C (230 °C comme point de départ).
• Température du plateau : 50–60 °C, avec une feuille de PEI ou du ruban adhésif bleu pour améliorer l'adhérence.
• Vitesse d'impression : 15–25 mm/s pour les couches extérieures, 30 mm/s maximum pour le remplissage.
• Rétraction : désactivée ou très faible (0,5 mm à 20 mm/s) pour éviter le colmatage.
• Débit : 100–105 % pour compenser la compression du filament flexible dans l'extrudeur.
• Hauteur de couche : 0,15–0,20 mm pour un bon compromis entre détails et temps.

La bobine de 500 g nécessite un stockage dans un environnement sec (hygrométrie < 30 %) ; le TPU est hygroscopique et une humidité excessive provoque des bulles et un filage irrégulier. Un séchage à 60 °C pendant 4–6 heures est recommandé si le filament a été exposé à l'air libre plus d'une semaine.

Compatibilité avec les imprimantes 3D

Le Flex 45 étant très souple, il exige un chemin de filament court et rigide. Les imprimantes à entraînement direct sont préférables, car elles limitent le flambage du brin dans le tube Bowden. L'extrudeur doit être à engrenage métallique (type BMG ou équivalent) pour assurer une prise constante. L'imprimante EN 24, dont nous avons détaillé l'architecture dans notre test de l'imprimante 3D EN 24, possède un extrudeur direct compatible avec des TPU de dureté 45A après ajustement du serrage du ressort. Pour les utilisateurs de machines Bowden, une solution consiste à remplacer le tube PTFE par un tube Capricorn et à réduire la longueur entre l'extrudeur et la tête.

Applications et limites

Grâce à sa souplesse et à son élasticité, le Flex 45 est particulièrement adapté à la réalisation de :

• Joints toriques et bagues d'étanchéité pour prototypes.
• Amortisseurs et pieds antidérapants.
• Coques de drones ou de robots mobiles absorbeurs de chocs.
• Grips et poignées ergonomiques.

En revanche, ce matériau n'est pas conçu pour supporter des charges statiques continues (fluage important) ni pour des applications à température supérieure à 70 °C. Sa dureté le rend également difficile à poncer ; la finition de surface reste mate et présente un aspect caoutchouteux.

Comparaison avec d'autres matériaux flexibles

Le choix entre un TPU souple et une résine SLA flexible dépend de l'usage final. Les résines flexibles (Shore 50A–80A) offrent une meilleure résolution de détail et une surface lisse, mais leur résistance à la déchirure est souvent inférieure à celle d'un TPU bien calibré. Le Filament Flex 45 permet de produire des pièces plus résistantes aux efforts répétés et supporte mieux les contraintes mécaniques dans les assemblages dynamiques. Si vous hésitez entre filament souple et résine flexible, notre guide comparatif des consommables vous éclaire sur les différences de coût, de résistance et de post-traitement.

Post-traitement et astuces

Le Flex 45 ne se ponce pas facilement ; un passage rapide au chalumeau (flamme douce) peut atténuer les stries de couche, mais il faut éviter de brûler le matériau. La peinture adhère mal sans primaire spécifique pour élastomères. Une alternative consiste à teindre la pièce dans un bain de teinture pour tissu synthétique à 80 °C, ce qui colore le TPU en profondeur, sans altérer sa souplesse. Pour les assemblages, privilégiez des vis auto-taraudeuses ou de la colle cyanoacrylate activée par spray ; les adhésifs classiques pour PLA ou ABS n'adhèrent pas.

Pour un premier essai avec la bobine de 500 g, réglez votre imprimante avec une vitesse maximale de 20 mm/s, désactivez la rétraction et imprimez un simple cube de 20 mm. Si les angles sont nets et les couches bien fusionnées sans bavures, vous pouvez augmenter progressivement la vitesse jusqu'à 30 mm/s. Ce filament offre une grande liberté de conception pour les pièces souples, à condition de respecter ces réglages de base.